如今，微小的塑料微粒在海洋中的日常生活与我们日常生活中的塑料一样普遍。
合成服装，容器，瓶子，塑料袋和化妆品都会降解并将微塑料释放到环境中。珊瑚和其他海洋生物正在食用进入水路的微塑料。在这个新兴领域的研究显示出一些有害影响，但是，这种无处不在的物质如何影响海洋生物在很大程度上尚不清楚。
华盛顿大学的一项新实验发现，某些珊瑚在消费其他食物时更有可能食用微塑料，但仅微塑料是不可取的。测试的两种珊瑚对合成材料的反应不同，表明珊瑚如何通过微塑料适应生活。该研究于12月3日发表在《科学报告》杂志上。
威斯康星大学水生与渔业科学学院的博士生杰里米·艾克斯沃西(Jeremy Axworthy)说：“我们使用的塑料越多，存在的微型塑料就越多，珊瑚将被暴露的越多。” “我们的研究发现，有些珊瑚可能不会食用微塑料，并且会继续开展日常业务。但是有些珊瑚可能-如果它们碰巧对温暖的海洋温度或其他压力因素敏感，这就是另一个令人担忧的复合因素关于。”
珊瑚是根植于礁石或海底岩石上的微小动物。他们用触手一样的手臂将食物扫进嘴里。许多人依靠藻类获取能量，但大多数人也为了生存而消耗流浪动物。
这项研究是第一个研究珊瑚在暴露于温暖的水中时是否食用微塑料的现象，预计随着气候变化会加速生长。升高的海洋温度可能对珊瑚造成致命危害：温水给珊瑚带来压力，导致珊瑚失去其共生藻类伴侣，该伴侣进行光合作用并为其生存提供能量。发生这种情况时，可能会发生珊瑚褪色并最终导致死亡。
杰里米·阿克斯沃西(Jeremy Axworthy)从该团队的华盛顿大学实验室的坦克中取出了一只幼小的珊瑚。此处显示的两种珊瑚物种是被称为花椰菜珊瑚的Pocillopora damicornis(左)和水稻珊瑚(Montipora capitatae)(右)。在团队的实验中，花椰菜珊瑚更容易摄入微塑料。图片来源：Dennis Wise /华盛顿大学
但是有些珊瑚通过改变饮食结构来适应白化，以摄食称为浮游生物的微小海洋生物为食，该生物提供了替代能源。当他们对这些小动物(通常与微塑料一样大)进行咀嚼时，研究小组想知道它们是否也在摄取塑料碎片。
实验表明，当珊瑚转向浮游动物饮食时，的确会食用微塑料，这在不断变化的海洋环境中为珊瑚增加了一种压力源。
威斯康星大学水生与渔业科学学院的助理教授杰奎琳·帕迪拉-加米尼奥说：“塑料的危害并不像威胁珊瑚的生命或死亡那样简单，而是黑与白。” “这是关于全部能量的损失。如果珊瑚不断地处理微塑料，它可能不会杀死它们，但它们生长和繁殖的能量将减少。”
研究人员在夏威夷瓦胡岛东海岸附近收集了两种常见的珊瑚，并将每种珊瑚的一半暴露于温水中数周，以引起压力和漂白。然后，他们对漂白和未漂白的珊瑚进行了四个不同的饲养实验：只给珊瑚喂食了微塑料。只有一种浮游动物;微塑料和浮游动物;或者什么都没有。
在解剖珊瑚息肉后，研究人员发现，温度升高所带来的压力实际上比正常海水中的珊瑚要少得多。这是出乎意料的，可能是由于高水温引起的压力。然而，以在野外贪食习惯着称的两个物种之一仅在食用浮游生物的同时消耗了微塑料。两种珊瑚都不会单独食用微塑料。
研究人员不知道为什么一个珊瑚物种会在其他食物存在的情况下轻易地食用微塑料，但是当菜单上唯一的食物时就避免使用微塑料。他们怀疑这种珊瑚可以从塑料和猎物中读取某些化学或物理线索，但是当两者同时存在时可能无法区分两者。
该实验中使用的塑料也可能不适合珊瑚，而且具有不同化学组成的塑料实际上对珊瑚可能会很美味。研究人员计划测试其他类型的微塑料的“味道”，例如衣服的合成纤维。
研究发现，最终，某些珊瑚物种可能会比其他物种面临更大的风险。研究人员接下来将研究长期暴露于微塑料中的珊瑚对珊瑚生理的影响。
阿克斯沃西说：“知道这将为这项工作提供更多的背景信息。” “我们需要知道长期暴露于微塑料对珊瑚的全部生理影响，尤其是在温度升高的情况下，才能了解问题的严重性。”
同时，微塑料的问题并没有消失。根据2014年的估计，海洋中有15至51万亿个微塑料颗粒，进入海洋的塑料废料在2010年至2025年之间预计将增加十倍。
“在谈论废物管理时要考虑大局很重要-我们要把什么投入海洋?” Padilla-Gamiño说。“我们不知道塑料在哪里，它在哪里停留，谁在抓住它，以及我们将其取回的机制是什么。我们只是了解这些含义的最前端。”