根据国家心肺和血液研究所(NHLBI)的数据，慢性阻塞性肺病(COPD)是一种肺部小气道炎症性疾病，影响1600万美国人，是美国第四大死因。研究人员表示，在最可治疗的早期阶段识别小气道疾病可能会为COPD患者带来新的药物治疗方法。
然而，医生很难非侵入性地识别小气道的异常;COPD中首先受损的微小细支气管，内径小于2毫米，在CT成像中太小而无法显示，肺功能检查也未能很好地反映出来。
在由NHLBI资助的一项具有里程碑意义的研究中，由密歇根医学领导的国际研究团队证实了非侵入性成像生物标志物能够识别COPD中的小气道损伤。
在美国呼吸与危重病医学杂志上，研究人员报告了一种相对较新的技术(称为参数响应图(PRM))识别COPD小气道异常的能力。密歇根大学的学术医学中心密歇根医学，放射学和生物化学教授Brian Ross博士和放射学副教授Craig Galban博士发明了PRM是一种非侵入性技术。测量吸气和呼气时的肺密度。
该小组检查了接受肺移植的COPD患者和健康捐献组织的肺组织。然后，研究人员将这些样本重新映射到手术前进行的CT扫描。
他们证实，PRM能够非侵入性地识别小气道损失，狭窄和阻塞。这项技术壮举需要两个国家多个地区的放射科医师，肺科医生，胸外科医生和病理学家组成的大型多学科团队的合作，由于移植手术的不可预测性，所有这些团队都会全天候启动。
资深作者，医学博士，密歇根大学肺科专家和内科学教授，医学博士说：“现在我们对COPD患者成像时识别气道疾病的能力充满信心.PRM已经临床上可供大学使用密歇根临床团队评估COPD患者。这就是我们所说的床边医学。“
虽然这些研究是在患有严重疾病的患者中进行的，但在另一项NHLBI资助的研究COPDGene中，PRM定义的小气道异常已经在患有轻度疾病的患者的CT扫描中被检测到并且有助于预测将失去肺功能的患者。然而，Han指出，“我们仍然需要验证PRM技术在患有轻度疾病的患者中确定的气道疾病的类型。这种类型的肺组织更难以获得，但我们正致力于使我们能够使用更小的技术大量的肺组织使这些研究成为可能。“
目前，没有治愈或逆转COPD的方法。生活方式的改变，如戒烟，支气管扩张剂和吸入类固醇治疗可以帮助扩大呼吸道并减少炎症。对于一些患有严重疾病的患者，可以选择手术切除受损的肺组织和肺移植。研究人员得出结论，通过帮助确定有疾病进展风险的患者，PRM可以作为一种非侵入性措施来辅助新疗法的临床试验。
“这些结果说明了开发非侵入性技术以提高诊断能力和推进解决这种破坏性疾病所需的新疗法的重要性，”国家心脏肺部肺病科主任James Kiley博士说。和血液研究所。“这种方法和类似方法的改进也可以推动COPD早期发展阶段的研究。”